Presentiamo il catalizzatore biologico che favorisce il metabolismo.
All'interno delle cellule, accadono moltissime reazioni chimiche, che nel loro insieme costituiscono il metabolismo. Tuttavia, nelle condizioni che caratterizzano le cellule, le reazioni chimiche non avvengono spontaneamente, perché avrebbero una velocità talmente bassa da essere trascurabili, ma devono essere favorite da un catalizzatore biologico, ovvero da un enzima, il quale è in grado di aumentare la velocità di una reazione chimica.
Un enzima abbassa l'energia di attivazione necessaria per innescare una reazione. In tal modo, un numero maggiore di molecole reagirà per unità di tempo. Un enzima agisce formando un complesso enzima-substrato che successivamente si rompe, rilasciando il prodotto della reazione. L'enzima non viene alterato né consumato dalla reazione, può essere riutilizzato ed è necessario in quantità molto piccole.
Ogni enzima contiene un sito attivo, detto anche sito catalitico, in corrispondenza del quale avviene la catalisi. Gli aminoacidi che costituiscono il sito attivo di un enzima non sono necessariamente contigui lungo la sequenza primaria della proteina. Essi possono essere portati vicini a seguito del ripiegamento tridimensionale della catena polipeptidica.
Molti enzimi per funzionare necessitano di un co-fattore, come uno ione metallico o molecole organiche più complesse, dette co-enzimi. Le vitamine sono precursori di co-enzimi o esse stesse co-enzimi. Da un punto di vista chimico, la maggior parte degli enzimi sono proteine.
